新的研究揭示了基因如何影响胎盘的生长，揭示了母亲患病风险的联系。
埃克塞特大学的科学家与挪威和丹麦的同事合作，领导了一项大规模的国际合作，对胎盘生长进行了最详细的研究。他们首次对出生时胎盘的重量进行了全基因组关联研究，得到了许多启示。在发表在《自然遗传学》杂志上的研究结果中，研究小组得出结论，胎盘的快速生长会增加先兆子痫的风险，并导致婴儿提前分娩。
胎盘是子宫内与胎儿一起生长的器官，胎儿通过脐带与胎盘相连。胎盘为生长中的胎儿提供氧气和营养，并在婴儿发育过程中清除废物。功能不良的胎盘与妊娠并发症和儿童日后患病的风险有关。尽管它起着关键作用，但人们对胎盘的生长是如何调节的知之甚少。了解胎盘生长是很重要的，因为胎盘非常小或非常大的婴儿出现并发症的风险更高。
挪威卑尔根大学的帕拉尔·奈约·伊斯塔德教授是这篇论文的共同负责人，他说:“胎盘在怀孕期间是一个非常重要的器官，在母亲和婴儿之间提供了一个复杂而重要的联系。”我们的研究已经确定了40种与胎盘生长大小有关的遗传密码变异，这提高了我们对人类这一重要器官的理解。其中一些基因变异也会影响婴儿的体重，但有些似乎主要与胎盘生长有关。”
研究小组发现，如果胎儿的遗传密码意味着胎盘更有可能长得更大，那么母亲患先兆子痫的风险就会更高。这可能是因为胎盘生长过快，这可能会破坏婴儿对资源的需求和母亲能够提供多少资源之间的平衡，这可能是怀孕后期发生先兆子痫的一个因素。
由惠康基金会资助的埃克塞特大学医学院的Rachel Freathy教授是该论文的共同负责人。她说:“先兆子痫是一种可能在怀孕期间发生的疾病，会导致高血压。母亲的一些器官，如肾脏和肝脏，停止正常工作。早期发现它对于避免母亲和婴儿的严重健康问题至关重要，但子痫前期是如何发展的还不完全清楚。我们的研究表明，胎盘的快速生长会增加母亲患先兆子痫的风险。这似乎是胎盘生长所特有的，因为我们在研究婴儿体重的遗传学时没有发现同样的风险。”
更快生长的胎盘也与更短的妊娠期有关。哥本哈根大学医院和丹麦斯塔滕斯血清研究所的高级研究员、小组组长比雅克·芬斯特拉也是这项研究的共同负责人，他说:“我们发现，胎盘遗传密码较大的婴儿更有可能早出生，这凸显了在研究妊娠期和分娩时间时调查胎盘生物学的重要性。”
这项研究的一个关键发现与调节血糖的胰岛素有关。胎儿对来自母亲的葡萄糖产生胰岛素，这是一种生长因子。研究小组发现，这种胰岛素也与胎盘的生长有关，这有助于解释为什么当母亲因糖尿病而患有高血糖时，胎盘往往较大。
“虽然这是伟大的第一步，”卑尔根大学的联合领导斯特凡·约翰逊教授说，“胎盘的最终重量只能告诉我们有限的功能。需要进一步的研究来检查胎盘在怀孕过程中的形状和发育。我们的工作只是未来研究的起点，它可以帮助我们更多地了解胎盘在婴儿生长和妊娠并发症风险中的作用。”
这项研究涉及来自澳大利亚、加拿大、美国和欧洲其他国家的科学家的广泛合作。在英国，它得到了国家卫生与保健研究所埃克塞特生物医学研究中心的支持。该研究题为“胎盘重量的全基因组关联研究确定胎盘和胎儿生长之间独特和共有的遗传影响”，发表在《自然遗传学》杂志上。
