随着葡萄酒瓶塞需求的减少，世界领先的软木塞生产国葡萄牙正在为这种材料寻找新的用途，从鞋类到家具。
生产商强调软木的环保特性，轻质、可回收、防水、防火，鼓励其在各种环境中使用。
软木是通过每九年剥去软木橡树的树皮，在一个精心的过程中获得的，使树木再生和生长，使该行业自然可持续发展。
世界最大软木生产商Corticeira Amorim的首席执行官安东尼奥·里奥斯·德·阿莫里姆告诉法新社，这种材料“碳足迹为负，因为它来自一棵日夜捕获二氧化碳的树木”。
随着全球葡萄酒销量下滑，对软木塞的需求减少，这些软木塞长期以来一直面临着更便宜的塑料塞和螺旋塞的竞争。
阿莫里姆的祖先154年前在位于第二大城市波尔图以南约30公里(18英里)的莫泽罗斯北部村庄创建了Corticeira Amorim，他说:“经济放缓的时期必须用来质疑我们所做的事情。”
由于软木的细胞状结构，这种材料具有弹性和高度不透水性，因此适合制作鞋子、领带、裤子和其他衣服。
家具设计师也越来越被这种材料所吸引。
英国设计师Tom Dixon称其为“梦幻材料”，并推出了一系列深色软木家具，包括使用葡萄牙软木的桌子、凳子和架子。
2020年，里斯本地铁用软木替换了所有列车座位上的织物衬里，软木是一种更容易维护的材料。
建筑商被这种材料所吸引，因为它具有独特的隔热和吸声性能。
软木也在探索进入太空的途径。阿莫林说，它被用于助推火箭的热保护涂层，因为它能抵抗“强烈的温度变化”。
然而，制造葡萄酒瓶塞仍然是葡萄牙软木塞行业的主要活动，该行业约有8000名员工。
Corticeira Amorim每年生产大约60亿个软木塞，几乎所有的软木塞都主要出口到智利、法国和美国。
它占据了全球软木塞市场份额的70%，2023年的销售额为9.85亿欧元(10亿美元)，略低于前一年。
软木是由地中海盆地国家的栓皮栎(Quercus suber)的树皮制成的。
葡萄牙拥有世界上三分之一的栓皮栎种植面积——比其他任何国家都多——并且占世界软木供应的近一半。
在法国、西班牙、意大利也有种植园。阿尔及利亚，摩洛哥和突尼斯。
在里斯本以东约80公里的里巴特霍省，软木橡树一望无际。
夏天，人们用代代相传的传统方法把树皮从树上剥下来。
这是一项非常精确的技术，“需要几年的时间来学习”，Nelson Ferreira说，他是一名43岁的软木树皮采收者，他补充说，他非常小心，不伤害树木。
然后，树皮被送到葡萄牙北部的Corticeira Amorim工厂，在那里进行蒸汽处理，切成小块，然后送入机器，打孔出塞子。
保存栓皮栎对葡萄牙来说至关重要，这使它们成为受保护的物种，因为一棵树平均需要40年才能开始生产可供软木塞制造商使用的软木塞。
