当科恩·范登·比格拉尔（Coen van den Bighelaar）第一次向同学们谈论接管他们父母的奶牛场时，他是四个人中唯一一个表达严重怀疑的人。刚从大学毕业，他在一间舒适的办公室里挣的钱比他父亲在田里辛苦工作两倍的时间还多。
但六年后，比格拉尔追随了父母的脚步，而他的朋友们的热情却减弱了。一个人放弃务农，从事物流工作。还有人开了一家日托中心，以补充卖牛奶的收入。第三个正在考虑购买土地并移居加拿大。
“这真的很难，”荷兰第四代奶农比格拉尔（Bighelaar）说，他对未来感到既希望又恐惧。“很多年轻农民放弃了，因为他们看不到任何前景。”
在欧洲，每年都有成千上万的中小型农场倒闭，因为它们无法依靠大型竞争对手提供的极低价格出售食物而生存。残酷的经济形势给难以盈利的农民带来痛苦，迫使一些人放弃或寻找其他收入来源。
Ma?gorzata Maj在波兰西南部父母的20公顷羊场经营一家宾馆，她说她现在的大部分收入来自游客。她说，羊的利润空间非常小，没有客人“我们就无法生存”。
《卫报》上周五对薪酬数据的分析发现，欧洲农场的平均收入正在上升，但最大农场和最小农场之间的收入差距也在扩大。农业经济学家表示，小型农场的消亡是由规模经济和技术飞跃推动的，而大型农场更能接受这些。他们可以将大型拖拉机和挤奶机器人等资本成本分散到更多的作物和动物身上，从而使他们能够以小农场无法比拟的价格出售。
“我们需要数百公顷的土地，饲养数千只羊，才能获得适当的收入，”Maj说。她还记得父母为了养活一家七口而承受的压力。“小时候，我们没有意识到这有多难。”
试图扩大规模或实现现代化的小农户也面临着障碍。他们说，他们很难获得贷款，以便进行与工业化农场竞争所需的投资。
“银行通常不喜欢给农民贷款，”里斯本附近的蓝莓农民卡洛斯·佛朗哥（Carlos Franco）说。“如果你有一头猪，他们可以给你一根香肠——但相反是不可能的。如果没有资产作为抵押，人们很难开始创业。”
弗朗哥来自城市，但他对祖父在乡下的农场有着美好的回忆。他说，8年前他开始经营自己的农场，预计今年将首次实现收支平衡。他说，如果他能从一开始就获得一笔大笔贷款，他就可以买一个自动泵送系统，这将帮助他在一半的时间内实现这一目标。
佛朗哥说，大农场有更多的资金，而且往往比小农更少依赖单一产品。“他们不会把所有的鸡蛋放在同一个篮子里。”
小农的收入危机助长了今年年初的暴力抗议活动，农业游说团体利用这些抗议活动来抨击保护自然和减少污染的规定。环保人士认为，大型农场利用公众对小农户的同情，拒绝其他部门能够负担得起的绿色措施。
一些小农场主认为双方都有。比格拉尔在他父母占地60公顷的奶牛场工作，他说，遵守环境规定所需的投资确实很昂贵，因此大农场比小农场更容易接受。他说，如果他必须在减少氮污染的技术上投资10万欧元，如果他能把成本分摊到200头奶牛身上，而不是他现有的125头奶牛身上，他会更容易接受。
“对于小型和中型农场来说，加入这种转变要困难得多，”比格拉尔说。“我们想加入……但这对我们来说是不可能的，因为我们的规模太小。”
今年9月，来自整个食品供应链的利益相关者一致认为，有必要改革欧盟的农业补贴计划，该计划向大农场提供更多资金。他们提出了解决方案，如根据农民的需求支持他们，并建立一个公正的过渡基金，帮助他们减少对环境的影响。
一些农民说，他们已经采取措施，在没有昂贵贷款和投资的情况下实现可持续发展。Airi Kylvet是爱沙尼亚的一名有机牛肉农场主，她说，她把钱花在了自己对奶牛和土地的了解上，而不是花在昂贵的机器上——但是行政负担仍然是一个巨大的压力来源。“有一百万官员控制着我们，他们只处理系统的一个部门。但是农民必须知道这一切。”
“如果你想成为一个成功的农民，你必须非常聪明，”她说。“有很多农民擅长种地，但不擅长处理所有这些官僚主义。”
但是，即使小农户担心环境法规变得更加繁重，他们也担心极端天气会变得更加猛烈。Maj上个月遭受了席卷中欧的暴雨袭击，毁坏了她半公顷的土地。佛朗哥说，近年来欧洲“难以置信的炎热”天气使他的蓝莓植物腐烂和燃烧。研究表明，这两种极端天气都是由使地球升温的污染物造成的，其中约四分之一来自粮食系统。
佛朗哥说，尽管压力很大，但当他在农场的新鲜空气中工作时，看到植物开花，蜜蜂嗡嗡作响，他很高兴。“在葡萄牙，我们说：农业是一种变得贫穷但快乐的方式。”
