冬天在约克郡山谷散步的人可能对石灰岩人行道的壮观景色很熟悉。它们独特而美丽，在英国、欧洲大陆和加拿大的其他地方也能找到——更不用说在《哈利波特与死亡圣器》中，哈利和赫敏在一个岩石悬崖顶上搭起了帐篷。
石灰岩路面形成于3亿多年前的地田时期，当时冰盖刮走了土壤，露出了石灰岩。随着时间的推移，雨水将岩石磨损成我们今天看到的凹凸不平的图案。
石灰石路面是由大块的石板组成的，石板上布满了几米深的裂缝。生活在这些grikes中的是一个植物生命的秘密世界，包括稀有物种，如美丽的白色山鸦，有毒的baneberry和坚硬的buckler蕨类，它们只生长在石灰岩上。
由于石灰岩路面只覆盖了整个英国约28平方公里的面积，相当于一个小镇的大小，因此这些grikes中的栖息地对保护很重要。在20世纪70年代，由两位科学家斯蒂芬·沃德和大卫·埃文斯领导的一项具有里程碑意义的英国石灰石路面全国调查，增加了对它们的保护。
这是必要的，因为许多人行道已经被人们为了建筑或装饰假山而移走的石头损坏了。个别地点现在被指定为保护区或具有特殊科学价值的地点。然后在1981年，《野生动物和乡村法》引入了《石灰石路面命令》，规定移走任何石头都是非法的。
为了了解在过去的半个世纪里，生活在人行道和桥架上及其周围的植物发生了什么变化，我花了五年时间进行了一项新的全国性调查。在刚刚发表在《功能生态学》（Functional Ecology）上的一项研究中，我重新审视并调查了上世纪70年代研究的相同地点，包括英格兰北部、苏格兰和威尔士。我发现了一幅非常复杂的画面。
在一些地区，牛羊放牧已经停止或减少。在20世纪70年代，农民从当时的欧洲经济共同体（EEC）那里获得每头牲畜的报酬，而现在他们从保护土地中获得报酬。
放牧强度的减少在很大程度上是积极的，但在某些地区，它导致了灌木和树木侵占人行道。这可能会减少其他植物的光照量，在很多情况下，我发现生物多样性大幅减少。例如，在两次调查之间的几年里，一些树木覆盖率大幅增加的人行道地区失去了20多种植物。
许多人认为植物是好看的绿色植物。对清洁空气是必不可少的，但对简单的生物体来说是必不可少的。研究中的一个重大变化正在改变科学家对植物的看法：它们比你想象的要复杂得多，也更像我们。这一蓬勃发展的科学领域太令人愉快了，无法用一两篇故事来描述。这篇文章是植物好奇系列的一部分，探索挑战你看待植物的方式的科学研究。
有利的一面是，放牧强度的降低也意味着一些对放牧特别敏感的路面物种，如香蕉，似乎在增加。然而，同样地，并非所有增加的物种都是可取的。蓟，尤其是匍匐蓟的数量大幅增加，这并不是石灰岩路面的典型特征，有可能破坏其生态系统。
正如被树木和灌木覆盖的人行道面积增加了一样，没有树木的地区也增加了。在这些地区，人行道实际上被过度放牧了。例如，羊会尽可能地把头往下伸，以便吃到它们想吃的植物。
这也会影响生态系统：一些物种被过度食用，尽管我没有收集具体是哪些物种，而人行道上羊粪中的高营养含量增加了竞争激烈的物种的数量，比如荨麻。
更普遍地说，令人惊讶的是，对石灰岩路面和生长在其中的植物的研究很少。尽管它们对保护很重要，而且许多地区现在都是自然保护区。
有证据来支持我们如何最好地管理这些自然栖息地的决定是很重要的，所以建立一个坚实的研究基础是未来的优先事项。我的调查将起到一定的作用，但还有很多东西需要学习，包括这些栖息地如何应对气候变化，这样我们才能确保我们壮观的石灰岩人行道对后代保持特殊。
