对人类大脑内部的一种独特的观察可能有助于解释大脑如何清除可能积聚并导致阿尔茨海默病的废物。
上面的视频:阿尔茨海默病协会回答问题a关于一种可以减缓疾病的新药
脑细胞使用大量的营养物质，这意味着它们会产生大量的废物。长期以来，科学家们一直认为大脑有特殊的管道来冲洗细胞垃圾，尤其是在睡眠时——他们可以在老鼠身上看到这种情况。但只有间接证据表明人类也有类似的系统。
现在，由于一种特殊的成像技术，研究人员终于在活人的大脑中发现了微小的废物清理通道网络。
“我对此持怀疑态度，”俄勒冈健康与科学大学的胡安·皮安蒂诺博士说，他的团队在周一报告了这一发现。“我们需要这篇文章来说明这种情况也会发生在人类身上。”
这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上。
大脑在睡眠时非常活跃。其中一个原因似乎是，这是它彻底清理的时候。这引起了人们的关注，因为虽然晚上睡不好会让人们的思维混乱，但长期睡眠不足也被认为是痴呆症的一个风险因素。
那么大脑是如何自我净化的呢?
十多年前，罗彻斯特大学的科学家首次报告发现了一个他们称之为“淋巴系统”的网络。脑脊液通过血管周围的通道进入组织深处，移动废物，直到排出大脑。当老鼠被注射一种叫做-淀粉样蛋白的阿尔茨海默病的罪魁祸首时，它在动物睡觉时清除得更快。
目前还不清楚这个网络是如何工作的，尽管一些研究表明，血管的脉动有助于将废物清除液移动到需要的地方。
但很难在人身上找到这种系统。皮安蒂诺说，常规的核磁共振扫描可以发现一些充满液体的通道，但不能显示它们的功能。
因此，他在俄勒冈州的团队向5名正在接受脑部手术、需要更高级MRI检查的患者注射了一种示踪剂。示踪剂在这些扫描下“亮起来”，果然，24到48小时后，它不是在大脑中随机移动，而是通过这些通道移动，就像之前在老鼠身上发现的那样。
罗切斯特大学的Maiken Nedergaard博士预测，这是一项规模不大但可能很重要的研究，将会增加人们对大脑废物清除与人们健康之间关系的兴趣。
但是，为了测试更好的睡眠或其他治疗方法是否真的能促进废物清除和改善健康，“我必须能够测量人体的淋巴功能，”华盛顿大学的杰夫·伊利夫博士补充说，他曾帮助开展废物清除研究。问题是，这项新研究是否会指出衡量的方法。
睡眠不是唯一的问题。例如，动物研究表明，一种现在用于治疗创伤后应激障碍的旧血压药物可能会改善淋巴功能，伊利夫和同事伊莱恩·佩斯金德(Elaine Peskind)博士正准备在某些患者身上研究这种药物。
还需要在健康人群中进行更大规模的研究，皮安蒂诺的实验室主要研究睡眠健康，他希望找到一种更容易、更无创的测试方法。
他说:“我们不能通过注射来研究所有这些问题。”
