一个新的国际一项研究揭示了狩猎对北方象海豹基因的影响。发表在《自然生态与进化》，研究表明，这一物种通过狩猎侥幸逃脱了灭绝，在目前的种群中造成了持久的遗传影响。来自7所大学和4个研究机构的15名德国、英国和美国研究人员合作进行了这项由比勒费尔德大学领导的研究。
在20世纪初，北方象海豹正处于狩猎灭绝的边缘。该研究的主要作者、比勒费尔德大学进化种群遗传学小组的负责人约瑟夫·霍夫曼教授解释说:“基因分析表明，当时的种群数量可能减少到不到25只。”如此剧烈的数量下降会挤压一个物种的遗传多样性，增加近亲繁殖的风险，威胁到它的生存。此后，北方象海豹的数量已经恢复到22.5万只左右。这项发表在《自然生态与进化》杂志上的研究调查了这一近乎灭绝的事件是如何影响物种的遗传多样性和健康的。
在他们的分析中，研究人员结合了遗传数据、健康记录、人口规模模型和遗传模拟。他们的研究结果表明，数量的严重下降导致了北象海豹基因库中许多有益和有害基因的丧失。这种模式在近亲南象海豹身上没有观察到，南象海豹没有经历如此剧烈的下降。
英国约克大学的Kanchon K. Dasmahapatra教授是这项研究的资深作者，他警告说:“遗传多样性的高度减少，包括有益基因拷贝的丧失，可能会削弱北象海豹应对未来环境变化的能力，包括人为气候变化、物种栖息地的变化，甚至是疾病爆发等自然威胁。”
一个物种的所有个体都携带一些有害的突变，尽管它们的影响通常是隐藏的。然而，近交个体可能面临健康问题，因为这些突变暴露。“我们研究了这些海豹的几个关键健康特征，包括体重、脂肪厚度和疾病易感性。”令我们惊讶的是，我们没有发现与近亲繁殖有关的健康问题的迹象。”“我们认为，数量的急剧下降可能已经消除了许多有害的突变。”
达斯马哈帕特拉说:“我们的研究说明了一个物种独特的种群历史是如何塑造其基因多样性的。”这些发现为物种保护和生态系统管理提供了重要的见解。霍夫曼补充说:“我们的研究强调了在制定保护策略时了解物种历史的重要性。每个物种对威胁的反应不同，所以个性化的方法是必不可少的。”
