癌症的生长和扩散是因为癌细胞无限地分裂和繁殖，而正常细胞分裂成新细胞的次数有限。微管毒素阻止癌细胞分裂的假设是基于实验室研究证明的。
“几十年来，我们都认为紫杉醇在患者肿瘤中起作用的方式是在有丝分裂中阻止它们。这是我读研究生时学到的。我们都“知道”这一点。在培养皿中的细胞中，世界各地的实验室都证明了这一点。问题是我们使用的浓度都高于实际进入肿瘤的浓度，”肿瘤学、细胞和再生生物学教授贝丝·韦弗(Beth Weaver)在谈到之前的研究时说。
韦弗和她的团队想知道是否其他微管毒素的作用方式与紫杉醇相同——不是通过阻止有丝分裂，而是通过扰乱它。研究小组研究了接受标准抗微管化疗的乳腺癌患者的肿瘤样本。他们测量了有多少药物进入了肿瘤，并研究了肿瘤细胞的反应。他们发现，虽然细胞在暴露于药物后继续分裂，但它们的分裂是不正常的。这种异常分裂可导致肿瘤细胞死亡。
正常情况下，在细胞有丝分裂的过程中，在两组相同的染色体迁移到细胞的两端之前，细胞的染色体会复制，这一过程称为染色体分离。一组染色体被分为两个新细胞中的每一个。这种迁移的发生是因为染色体附着在被称为有丝分裂纺锤体的细胞机器上。纺锤体是由称为微管的细胞构件构成的。
正常的主轴有两端，称为主轴杆。韦弗发现紫杉醇和其他微管毒物会导致细胞异常，导致细胞在有丝分裂过程中形成三个、四个或有时五个极点，即使它们继续只复制一个染色体。然后这些极点在两个以上的方向上吸引两套完整的染色体，扰乱基因组。“因此，在有丝分裂后，你的子细胞不再具有相同的基因，并且失去了染色体，”韦弗说。
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