美国国防部长劳埃德·奥斯汀身高超过6英尺，体重超过250磅（113公斤），站在讲台上显得高大上。但现任和前任官员表示，这掩盖了一种保持尽可能低的公众形象的强烈愿望。
70岁的奥斯汀说，他对隐私的需求促使他犯下了可能是他职业生涯中最大的错误——自去年12月以来两次住院治疗的秘密，甚至对他的老板乔·拜登总统也保密。在周四的公开道歉中，奥斯汀试图解释他在被诊断出癌症后的想法，他说这是“一记重击”。他仍在从手术的严重并发症中恢复，走路一瘸一拐。
“坦率地说，我的第一反应是保密，”他在被一辆高尔夫球车抬到五角大楼简报室外的走廊后对记者说。“我是一个非常注重隐私的人，我不认为这是新闻。”
这一事件令拜登感到尴尬，民主党和共和党都对奥斯丁的判断提出了质疑，以及为什么他的高级幕僚没有说服他披露严重的健康问题，否则他可能无法履行自己的职责。参议院军事委员会（Senate Armed Services Committee）共和党领袖罗杰·威克（Roger Wicker）参议员在奥斯丁的病情公开后不久表示，奥斯丁的行为“在美国国家安全面临危险的时刻辜负了美国人民的信任，这是无法容忍的”。奥斯丁当时仍在医院接受治疗，当时美军对巴格达一名伊朗支持的民兵领导人发动了报复性打击，以色列和哈马斯的战争在中东地区肆虐。
目前有三种不同的调查针对奥斯汀的行为，其中一种是由五角大楼监察长办公室进行的，这是一个追踪军事浪费、欺诈和滥用的监督机构。众议院军事委员会主席、共和党人迈克·罗杰斯要求奥斯汀作证。一名美国官员指责奥斯汀的行为“自私”，因为他没有考虑到他决定隐瞒自己的癌症和手术并发症的影响。
“他对总司令和高级职员负有责任，”这名官员说。他要求匿名，以便畅所欲言。周四，奥斯汀试图为自己的错误承担责任，并对拜登以“优雅和温暖的心”接受他的道歉表示感谢。
自2020年成为拜登的国防部长以来，奥斯汀一直被媒体视为一个有点隐居的人物，他更愿意专注于工作，而不是与记者聊天。就在他12月22日被送往沃尔特里德国家医疗中心接受手术的几天前，他花了五天时间穿越中东，但只接受了两次记者提问，远低于美国高级官员的典型水平。
奥斯汀于1953年出生于阿拉巴马州的莫比尔，他在陆军中晋升为将军，并担任中央司令部司令，负责监督整个中东地区的美军。他的成功在他退休后达到顶峰，拜登提名他为国防部长，使他成为第一位担任国防部长的黑人。官员们说，长期以来，拜登一直认为奥斯汀是一位忠诚、能干的军事领导人，白宫否认了有关这位国防部长可能会因治疗癌症而丢掉工作的说法。
拜登与奥斯汀的关系可以追溯到他已故的儿子博（Beau）当兵时，当时他在奥斯汀的指挥下被派往伊拉克。“奥斯汀部长非常忠诚，”这位官员说。“这是一种紧密的联系。”
奥斯丁身边的助手称赞他的冷幽默，这是公众很少看到的。在最近的一次退休仪式上，他表现出一丝希望，开玩笑说马克·米利将军曾在伊拉克把他“炸死”。奥斯丁是第10山地师的指挥官，他告诉米莱，他对米莱看望一名受伤士兵的计划有不好的预感。米莉向他保证一切都会好的。
“所以我们在巴格达选择了爱尔兰公路，这条路被认为是世界上最危险的道路。我们很快就被简易爆炸装置击中了，”奥斯汀笑着讲述道。周四，奥斯汀也拿自己的处境开玩笑。当一个记者说很高兴看到他重新站起来时，他回答说：“只有一只脚。”
另一位美国官员说，奥斯汀在公众面前的谨慎形象与他在非公开会议上的谨慎相匹配。
这名官员说，在机构间会议上，奥斯汀通常比其他与会者更保守，但拜登在发言时却听得很认真。这位官员说，至少在一定程度上，引起争议的原因是奥斯汀身边都是“唯唯是从的人”和顾问，他们不能或不愿在需要的时候把他从壳里拉出来。在1月1日的911报警电话中。据路透社获得的电话录音显示，奥斯丁的一名助手要求救护车在关掉灯和警笛的情况下接近他家。
周四，奥斯丁否认他创造了“保密文化”，也否认他曾命令工作人员对白宫保密他的健康信息。他说，他认为为他工作的人可能认为他们的行为符合他的最大利益。
他说：“我无法预测、确定或确定这些东西可能是什么。”
