2003年7月的一个晚上，莱尔·彼得森(Lyle Petersen)博士走出科罗拉多州柯林斯堡(Fort Collins)的家去取邮件。他在外面逗留的时间比预期的长，为的是和邻居聊天。但当他们俩都被蚊子咬了之后，他们赶紧跑回了屋里。
三天后，彼得森博士开始感到极度疲劳。他开始发烧，头痛得厉害，肌肉开始疼痛。“我在床上躺了一个星期，”彼得森博士说，他是疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)病媒传播疾病部门的主任。“这是我病得最厉害的一次。”
第7天左右，他的皮肤上出现了皮疹。鉴于他的专业知识，彼得森博士怀疑原因。后来的血液检查证实他感染了西尼罗河病毒，这是该国蚊媒疾病的主要原因。
在美国，这种病毒主要由库蚊携带。雌性蚊子叮咬感染病毒的鸟类，然后叮咬人，从而传播病毒。许多被感染的人不会生病。但大约20%的人会发烧，“发烧程度从相当轻微到相当严重，”彼得森博士说。其他常见症状包括头痛、发烧、疲劳、肌肉疼痛、眼睛疼痛和皮疹。
大多数人会在几天内康复，但有些人会持续数周甚至数月的极度疲惫。例如，彼得森博士在感染后的近三个月里，每次上楼梯都感到很疲劳。
在极少数情况下，这种疾病会导致严重的神经系统疾病，导致瘫痪、脑膜炎和脑损伤。那些受到严重影响的人往往是老年人，而且往往免疫功能低下。大约十分之一患有这些神经问题的人死于这种疾病。
