尽管华盛顿的许多雇主已经度过了这场大流行，但失业制度仍在处理与COVID-19救援相关的问题，这些问题增加了成本，并使数亿美元落入了坏人之手。
从有组织的失业欺诈到错误支付10亿美元的福利，这些问题给州就业保障部(ESD)带来了更大的压力，因为它正准备迎接新冠肺炎后的常态，这一常态的特点是风险加剧，资源减少。
在欺诈方面，调查人员现在已经追回了网络窃贼在2020年初获得的6.47亿美元流行病利益的三分之二。其中包括州检察长办公室从犯罪分子藏匿赃款的26家银行中提取的4200万美元。
然而，ESD官员上周承认，剩余的2.23亿美元被盗福利可能永远不会追回。
与此同时，欺诈者只是加大了窃取福利的力度，尽管最初吸引犯罪分子的慷慨的联邦流行病福利已经到期。ESD发言人克里斯·巴伦说:“欺诈水平肯定没有回到疫情前的水平。”
ESD还在努力解决另一批大流行时期带来的好处，这些好处本不应该得到。
今年1月，ESD表示，它已经确定了136,000名索赔人，他们获得了12亿美元的流行病福利，而这些福利是他们应得的。所谓的超额支付通常源于复杂的资格规则，申领人并不知道他们违反了这些规则，但从技术上讲，申领人必须偿还这些福利，这些福利比正常的失业救济金要多得多。在某些情况下，个人被要求偿还数万美元的大流行福利，这些福利从2020年2月2日至2021年9月4日可用。
从那以后，ESD一直在努力减轻那些能够证明自己没有过错的索赔人的债务负担。根据一项特殊的联邦计划，ESD自动免除了其中约2.1万名索赔人的还款，并于今年4月开始允许其余11.5万名索赔人申请免除超额付款。
好消息是:到目前为止，81%的申请获得了豁免。
坏消息是:根据ESD的数据，在收到的28,000份申请中，ESD只处理了大约200份，而这些申请只占符合资格申请的四分之一左右。
部分缓慢是故意的，因为该机构培训工作人员根据联邦政府扩大的标准评估申请人，以反映申请人在大流行早期面临的挑战。
例如，如果索赔人误解了通常很复杂的大流行病福利的申报说明，收到了ESD工作人员的错误指示，或缺乏语言技能或互联网接入等标准，则可以免除多付款项。
ESD失业保险客户支持主任JR Richards表示，额外的标准意味着ESD审查员需要额外的培训，以确保在成千上万的申请中做出一致的决定。
理查兹说，新的豁免申请“不容易裁决”。
理查兹说，第一批审查员已经完成了培训，处理速度应该会加快。理查兹说，ESD还相信会有更多的申请人申请，最终预计会有7万到8万份申请。
但一些外部观察人士说，ESD可能在其他方面造成了反应迟缓。
失业维权人士说，ESD的豁免通知往往非常模糊，以至于申领人可能不明白，他们可能符合新扩大的标准。
例如，9月14日与《西雅图时报》分享的一份通知通知索赔人，ESD“可能能够免除你在大流行时期的超额付款，这样你就不必偿还了”，但没有明确提到扩大的资格标准。
西雅图和斯波坎失业法项目的安妮·帕克斯顿(Anne Paxton)说，联邦豁免计划代表了“(ESD)为了做出豁免而使用的分析的巨大扩展，(但)他们不会为索赔人详细列出。”该项目代表了被拒绝领取失业救济金的人。帕克斯顿和其他一些人担心，这种模糊性使许多申请人不愿申请。
60岁的拉里·巴夫斯(Larry Bafus)就是这样，他住在华盛顿州的海岸线。他在9月份收到的通知只是说他在大流行时期多付了一笔钱，但没有提供具体的数字，也没有说明这笔多付的钱是否与巴富斯在2021年已经偿还的那笔钱相同。
希望得到答案，巴弗斯开始填写在线豁免申请，但在回答了几个问题后，没有找到任何关于他欠多少钱的信息，他停了下来。巴弗斯说:“这感觉很奇怪——他们在寻找很多个人信息，但他们没有向我解释我做了什么。”
公共服务署表示，豁免申请将发给任何收到流行病超额付款的人;那些已经偿还了超额付款，但后来有资格获得豁免的人将获得退款。
过去，ESD因沟通不清晰而受到批评，理查兹说，该机构试图使超额付款豁免信易于理解和有说服力。她说，虽然大多数接受者似乎很满意，但“我们仍然给一些人带来了困惑和焦虑。”理查兹说，该机构已经修改了其网站，并将在未来的通知中澄清信息。
ESD还在研究如何沟通另一项福利计划。
根据州审计办公室9月28日的一份报告，2021年，ESD错误地向同时获得带薪家庭和医疗假福利的人支付了失业救济金，而这些福利也是ESD管理的。这种双重支付是州法律所禁止的。
审计人员估计，在2021年的三个月里，ESD可能向约1600名同时领取失业救济金的人支付了约100万美元的PFML福利。
审计没有说明在三个月的审计期之前或之后是否也发生了不当付款。但从这段时间内发现的情况来看，“很明显，没有一个适当的程序来防止双重支付，”州审计署发言人凯瑟琳·库珀(Kathleen Cooper)说。“在下次审计时，我们将核实该部门是否已经解决了这个问题。”
ESD官员承认存在双重付款问题。他们表示，该机构计划更好地与休假申请人沟通，并希望将交叉检查所有失业和休假申请的过程自动化，以防止重复支付。交叉检查目前是手动完成的。
但问题的解决可能不会在一夜之间发生。改善PFML控制的计划将需要额外的工作人员，并包括在860万美元的州预算请求中，如果获得批准，将在2025年7月后生效。
这可能是该机构与大流行有关的最持久的问题:需求增加，财政资源减少。
公共服务和社会保障局大约70%的行政预算来自联邦基金，这是根据该机构收到的失业申请数量计算的。
在疫情期间，联邦资金激增，这使得ESD增加了客户服务人员。但随着大流行的消退，联邦资金也减少了，尽管大流行时期的许多问题仍然存在，但ESD的员工人数却减少了。
截至6月，ESD的全职客户服务人员预算约为239人，低于2021年底的964人。该机构获得了国家资金，专门为超额支付任务增加工人，但这笔钱是暂时的。
该机构用技术进行了部分补偿，比如今年春天推出的一个新的电话系统，该系统帮助解决了索赔人在疫情期间联系该机构时遇到的问题。
8月份，与4月份相比，接通ESD工作人员电话的人数增加了21%，平均等待时间下降了32%，降至23分钟，尽管试图联系该机构的人数增加了54%。
ESD专员Cami Feek表示，ESD在疫情后面临的许多挑战，例如日益狡猾的网络罪犯，最终将需要更多的资金。
但在当前的预算环境下，这是一个棘手的问题。州议员没有增加ESD的反欺诈预算。国会最近否决了为改善各州失业计算机系统提供资金的提议，尽管一些联邦官员批评了各州的反欺诈努力。
菲克说，打击今天发生的“复杂的欺诈行为”成本更高。她补充说:“如果国会想要因为(2020年失业制度)发生的事情而抨击各州，他们也应该为这些制度的预防和持续保护提供资金。”
?2023西雅图时报。访问seattletimes.com。由论坛内容代理有限责任公司分发。
