胎盘意味着人类不需要产卵。这是一个巨大的简化，但基本上胎盘承担的功能，在鸡蛋中，落在蛋黄上。胎盘在自然界的出现是如此成功，以至于绝大多数哺乳动物都被定义为胎盘。但这种数百万年进化的产物是一种几乎总是被丢弃的宝藏。现在，科学界热衷于利用这一宝贵的医学和生物资源。
胎盘是一个临时的器官，在胚胎植入后不久就开始与胚胎一起发育，作为母亲和胎儿之间的连接界面。女性的血管通过子宫内膜到达子宫，而对胚胎至关重要的脐带则附着在子宫内膜上。胎盘令人难以置信的结构允许在母亲的血液和胎儿的血液之间运输营养物质和废物，而不会使两者混合。
胎盘也产生母体和胎儿的调节激素。当婴儿出生时，胎盘就不再有用了。看起来像一个带血的煎饼，它被排出，通常被丢弃。
“胎盘不应该被认为是废物，”加州大学圣地亚哥分校（UCSD）的围产期病理学家Mana Parast教授说。Parast和她的同事，来自麻省总医院和哈佛大学的Drucilla Roberts，以及来自加州大学圣地亚哥分校的Omonigho Aisagbonhi，在《分子医学趋势》杂志上发表了一篇文章，他们提倡将胎盘病理学纳入临床实践和研究。帕拉斯特指出，他们认为胎盘是一种迄今为止尚未得到充分利用的资源，它可以“告诉我们很多关于一次怀孕中出了什么问题的信息，也可以提供孕妇和随后怀孕的婴儿的健康信息。”
根据这些专家的说法，胎盘通常只在死产的情况下进行检查，但这个器官提供了其他病理的线索，比如婴儿出生体重低、神经系统问题，以及先兆子痫（一种高血压综合征）和母亲的其他心血管疾病。胎盘的缺陷可以预测未来有问题的怀孕，一种叫做蜕膜动脉疾病的病变表明女性有心血管疾病的风险。在早产儿中，当婴儿经常接受抗生素治疗时，对胎盘的检查可以立即检测出真菌感染，从而也可以使用抗真菌药物。
如果将胎盘检查纳入临床试验研究，这将揭示指标、疾病和治疗之间的新关系。帕拉斯特说：“想象一下，如果我们能根据患者的胎盘病理情况，告诉他们患有先兆子痫、宫内生长迟缓或早产的患者，她复发的几率是多少，也许还能更好地建议患者如何使用特定的治疗方法，比如阿司匹林，来预防未来怀孕中的这些并发症。”
2015年，阿姆斯特丹的一项国际公约建立了胎盘分析的标准化协议，以及诊断四种主要病理类型的标准。但是，根据帕拉斯特的说法，10年过去了，这仍然没有真正流行起来。这有很多原因。她说，除了作为一种已在临床试验中回顾性应用但尚未具有前瞻性的新系统之外，几乎没有专业项目和专家。
帕拉斯特解释说，一些医疗机构“不认为胎盘检查是标准护理的一部分，也许死胎除外”。在医疗事故诉讼很常见的美国，“许多专家认为，胎盘病理学主要是针对医疗事故索赔的辩护。”
马德里拉巴斯医院产科主任、马德里自治大学医学院副教授María de la Calle表示，在西班牙，“胎盘曾经是被遗忘的重要因素”，但现在不那么被遗忘了。De la Calle指出，目前“大约10%的胎盘”被送去做病理检查，用于胎儿死亡、宫内发育迟缓、单绒毛膜双胞胎共用胎盘，可能导致血流不平衡、多胎妊娠、感染和其他并发症。剩下的胎盘和其他生物垃圾一起焚烧。然而，她强调，鉴于这一诊断领域的发展，需要更多的专家。
目的是不检查胎盘，如果没有理由这样做。根据帕拉斯特的说法，“首先，我们应该关注有并发症的怀孕；即使在富裕国家，将胎盘病理学应用于所有病例也是不可行的。”但是，即使在没有问题的怀孕中，某些类型的干细胞也可以从胎盘中提取出来，而胎盘组织则可以用于移植治疗难以治疗的烧伤和伤口，而不会有免疫排斥的风险。然而，胎盘捐赠尚不普遍。
没有什么能阻止母亲吃胎盘或把胎盘放在冰沙里喝；正如许多网站所建议的那样，它甚至可以变成艺术品或珠宝。但人们越来越认识到，子宫内的生活是决定成年后健康和疾病的一个因素，而胎盘掌握着这一过程的线索。
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