夏令营是孩子们探索和成长、结交新朋友和学习新技能的机会。但对于自闭症儿童来说，这可能更加困难。
20多年来，基督教青年会一直与圣地亚哥自闭症协会合作，创建了该县唯一一个专门的夏季项目，这样每个孩子都有机会参加经典的夏令营体验。
Camp I CAN是一个为期一周的针对6到17岁自闭症儿童的夏令营，有针对他们能力水平的活动和动手编程。该夏令营每年夏季举办六周，其中两周在恩西尼塔斯的马格达莱纳·埃克家族基督教青年会，四周在科尔尼梅萨的托比·威尔斯基督教青年会，其他夏令营也在一起。
自闭症协会的专业协调员杰森·威廉姆斯说，营员们玩游戏、制作工艺品、学习科学、做体操、交朋友，同时在同龄人包围的支持性环境中获得自信，学会表达自己。
基督教青年会夏令营项目主管苔丝·威廉姆斯(Tess Williams)补充说:“他们中的很多人多年来一直来这里，所以这是他们期待的一个星期，也是他们喜欢的一周。”她和杰森·威廉姆斯没有血缘关系。
杰森·威廉姆斯自2004年以来一直是“我能”夏令营的一员，他说他亲眼目睹了夏令营对营员的影响。
他说:“他们只是做自己，没有对表现的期望。”“他们的一生都在学习如何在我们的世界里生活。在这里，他们可以生活在自己的世界里。”
贾森·威廉姆斯解释说，孩子们在学年的日程安排通常都排得满满的，要看医生、接受治疗、参加课外活动等等，所以夏令营是他们放松的机会，不必感到与众不同。“他们可以在这里做他们通常做不到的事情，”他说。
对于11岁的安德里斯·德雷克来说，坎普让他做到了这一点。“这真的很有趣，”他说。“有很多有趣的活动。”
虽然有一个时间表，但孩子们可以自由选择其他活动，这使得像柯尔斯汀·柯蒂斯这样的夏令营辅导员时刻保持警惕，追逐着精力充沛的露营者。“他们从不停止，”柯蒂斯笑着说。
安德里亚·理查森(Andrea Richardson)说，这一点对她的儿子特雷·布雷登(Tre Braden)很有效，他已经参加了三个夏天的夏令营。
她说:“他们很善于给孩子时间做自己的选择，而且他们真的鼓励他尝试新的活动或他平时可能不想做的事情。”“他一开始可能会说‘不’，但他们让他坐下来，观察其他人，确保他感觉舒服。然后，当他尝试时，他们会给他鼓励和积极的反馈，这真的很棒。
理查森补充说:“他感到安全，所以我也感到安全——这使得作为父母让孩子去露营变得容易得多。”
在营地，工作人员的比例很高，他们接受过特殊培训，可以帮助有特殊需要的孩子，确保每个孩子都能得到他们需要的实际关注。
夏令营辅导员拉内莎·赖特说，她从没想过会这么有趣。
赖特说:“每周我们都有新的孩子，这总是一场爆炸，因为每个孩子都有不同的个性，整个星期，我们和他们建立了一种联系。”“我们从他们身上学到了很多东西。”
自闭症协会(Autism Society)和基督教青年会(YMCA)提供经济援助，让家庭更能负担得起这个夏令营。但对额外员工的需求也意味着空间有限。
每年，该夏令营的需求都很高，等待名单很长。这意味着孩子们每年夏天只能参加一个星期的夏令营，而由于资金紧张，今年夏令营每周只能有10个孩子参加。
威尔·卡梅里诺(will Camerino)现年22岁的儿子朱利安(Julian)从“我能”夏令营(Camp I CAN)毕业后，加入了“运动中的青少年”(Teens in Motion)项目。这是一个由非营利组织圣地亚哥区域中心资助的YMCA项目，专为年龄较大的孩子和22岁以下患有更广泛发育障碍的年轻人设计。
这个全年的项目在学年期间放学后进行，在学校休息期间作为全天营地进行，重点是社交，独立和生活技能。“这是一个非常多元化的群体，”青少年运动项目总监苔丝·威廉姆斯(Tess Williams)说，“但正是这一点让它变得更加独特、特别，欢迎所有人。”
在青少年运动夏令营期间，参与者花三天时间在托比威尔斯基督教青年会做现场活动，两天时间在社区进行实地考察。
威廉姆斯说:“我们使用公共交通工具，因为他们正处于上班或参加其他活动的年龄，或者只是想去看电影或购物中心，所以独立是我们计划的重要组成部分。”“这是夏令营，但它也迎合了他们在自己的生活中努力学习的(技能)。”
卡梅里诺说，他不知道当地还有其他专门针对发育障碍儿童的营地，杰森·威廉姆斯也同意这种说法。
卡梅里诺说:“这些项目真的是上天的恩赐。现在朱利安年事已高，他的父亲说失去这种支持会很困难。“肯定需要更多这样的机会。”
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