19世纪初，美国领导人面临的最大问题是如何应对奴隶制。它应该继续还是应该废除?这个国家真的可以同时成为解放黑人和奴役黑人的家园吗?如果美国结束奴隶制，获得自由的男女会留在美国还是去其他地方?
当时许多白人认为，最后一个问题的答案是通过“殖民”把自由的美国黑人送到非洲。从1816年开始，美国殖民协会——包括后来的总统詹姆斯·门罗和安德鲁·杰克逊在内的成员——试图在非洲建立一个殖民地。这比美国废除奴隶制早了50年。在接下来的30年里，该协会在西非获得了土地，并将人们运送到这个殖民地，1847年，利比里亚成为了这个国家。
该组织最初几年试图在西非获得土地。1821年，它与西非当地领导人达成协议，在梅苏拉多角建立殖民地。这片土地只有36英里长，3英里宽(今天，利比里亚的面积超过38250平方英里)。第二年，该协会开始将自由人——通常是成群结队的家庭——送到这块殖民地。在接下来的40年里，超过12000名自由出生的和曾经被奴役的美国黑人移民到了利比里亚。
美国殖民协会不同于黑人领导的“回到非洲”运动，后者认为美国黑人只有建立自己的家园才能摆脱奴隶制和歧视，克拉克大学历史学教授、《逆风而行:非裔美国人与殖民运动的斗争》一书的作者奥斯曼·鲍尔-格林说。虽然一些自由的美国黑人可能支持该协会的使命，但也有很多人批评它。
“他们说，他们的汗水和鲜血，他们曾经被奴役的家庭，建设了这个国家;因此，他们同样有权利来到这里，成为公民，”他说。此外，许多人认为“这是奴隶主的阴谋，他们想把自由的黑人赶出美国，以使奴隶制更加安全。”
一开始，美国殖民协会并不一致认为奴隶制应该结束。这个社会由来自南方和北方的白人组成，其中包括奴隶主，他们认为自由的黑人破坏了奴隶制，应该被赶走。社会上也有人认为奴隶制应该逐步废除，但黑人永远不能与白人自由生活。
随着废奴运动在19世纪30年代初的发展，废奴主义者对社会的批评开始削弱其支持。与美国殖民协会的白人认为奴隶制应该逐渐结束不同，废奴主义者呼吁立即结束奴隶制。此外，许多废奴主义者认为将美国黑人驱逐到利比里亚是残忍的，在那里，他们在一个新的环境中与新的疾病作斗争。
1854年，未来的总统亚伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln)赞同这种观点，他在一次演讲中提到，殖民是解决奴隶制道德罪恶的一种有吸引力的方法，但他指出，这在后勤和道德方面存在挑战:
“如果把世上所有的权力都给我，我也不知道对现存的制度该怎么办。我的第一个冲动是解放所有的奴隶，把他们送到利比里亚，送到他们自己的祖国去。但是，稍加思索，我就会相信，无论这方面有多大的希望(我认为是有希望的)，从长远来看，它的突然实施是不可能的。如果他们在一天内全部登陆，那么他们将在接下来的十天内全部死亡;世界上没有多余的船只和多余的钱，可以在十多天内把他们运到那里。”
特别是，黑人废奴主义者纳撒尼尔·保罗和白人废奴主义者威廉·劳埃德·加里森在公开场合与殖民主义的支持者辩论，从而败坏了殖民主义的名声。在19世纪30年代早期，加里森出版了一本名为《关于殖民的思考》的书，书中有“大量的美国黑人论述了殖民为什么不好，”鲍尔-格林说。在那些已经相信奴隶制应该在某个时候结束的人中，“废奴主义者说服了大多数人，特别是在东北部，殖民运动是反黑人的。”
美国殖民协会在整个19世纪30年代不断发展，到20世纪30年代末，它开始支持立即废除奴隶制，同时仍在宣传其在非洲的殖民地是一个自由的美国黑人迁移的地方。这导致社会失去了南方奴隶主的支持，他们致力于保留奴隶制。
约瑟夫·詹金斯·罗伯茨(Joseph Jenkins Roberts)生于弗吉尼亚州，是自由人，1841年成为该殖民地的第一位黑人州长，并于1847年宣布利比里亚独立;它成为第一个获得独立的非洲殖民地。到那时，美国殖民协会已经损失了很多钱，正在分崩离析。利比里亚在其《独立宣言》中指责美国的不公正使得分裂成为必要，并敦促其他国家承认其国家地位。
尽管如此，直到1862年美国内战期间，美国才承认利比里亚是一个独立的国家。那一年，华盛顿被奴役的人赢得了自由，国会批准了资金，将那些想搬到利比里亚或中美洲的人重新安置。亚伯拉罕·林肯总统直到现在仍然认为自愿殖民应该与解放并驾齐步，因为他认为黑人和白人不可能在同一个国家平等地生活。然而，在战争后期，林肯放弃了殖民的想法，并公开支持黑人获得投票权。
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