刑事司法系统已接近崩溃。别相信我的话。“整个刑事司法系统都站在失败的悬崖上，”监狱管理者协会(PGA)本周警告说，因为它通知政客们英格兰和威尔士的监狱实际上已经满了。与此同时，2月份就削减法律援助做出裁决的两名法官得出结论:“除非在相对较近的将来有大量资金注入，否则任何有关司法体系将在适当时候到达崩溃点的预测都不是过于悲观。”
无论谁在7月5日上台，都必须迅速采取行动解决这个问题。但观察选举活动，你很难意识到监狱和法院系统中相互关联的危机的规模。双方的政客都担心自己在犯罪问题上显得软弱，不愿谈论减少刑期，改善悲惨的监狱条件，以及我们是否真的希望监狱人口不断膨胀。(英格兰和威尔士的人均监狱人口是西欧最高的。)具有讽刺意味的是，虽然保守党政府试图表现得强硬，但却让司法系统——我们处理犯罪的主要机制——陷入了瘫痪。
刑事司法系统崩溃意味着什么?首先，英格兰和威尔士的监狱人满为患。上周五公布的最新司法部数据显示，英格兰和威尔士的可用床位只有1000多个。如果监狱满员，法院和警察局的牢房空间很快就会被填满，没有地方拘留人。在这种情况下，警察无法完成他们的工作。由于没有地方送被定罪的人，而在过度拥挤的监狱中还押的案件管理不善——行政错误和程序延误造成了更多的瓶颈，从而加剧了法院系统的严重延误。
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平均而言，刑事法庭审理的刑事案件从犯罪到判决需要近两年的时间。这就造成了诉诸司法的根本问题，因为刑事案件更有可能因为犯罪受害者——不顾一切地继续生活——退出法律诉讼而失败。这是一个先有鸡还是先有蛋的问题。法院系统的延迟意味着英格兰和威尔士目前的还押囚犯数量达到了50年来的最高水平，而监狱人满为患——部分原因是人们要在还押期间待上几个月——进一步推迟了法庭的审理。
刑事司法系统走到这一步并不奇怪。在过去的40年里，历届政府的政策使得英国的囚犯人数翻了一倍多——从20世纪90年代初的约4.1万人增加到今天的8.8万人。自2010年保守党当选以来，这一长期趋势得到了加强，该党在支持延长刑期的同时，削减了监狱、法律援助和法院的预算。自2008年以来，被判10年以上监禁的成年人数量增加了两倍，而负责监狱和法院的司法部却史无前例地削减了开支:英格兰和威尔士43%的法院已经关闭。
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政客们意识到了这个问题。2020年，保守党承诺增加2万个监狱名额;他们只交付了5500个，工党承诺，如果当选，将为另外14000个提供能力。自2022年以来，政府一直试图释放监狱空间:征用警察局的牢房，提前释放一些罪犯，并将其保释。但这些都是膏药。仅仅增加可用牢房的数量并不能解决困扰司法系统各个部分的系统性问题。
现在，囚犯被关在同一个牢房里——通常与另一名囚犯合住——一天23个小时是很常见的。有针对性的康复服务实际上是不存在的，等待时间太长，服刑一年以下的人可能永远无法获得资格。监狱的条件如此恶劣，以至于德国一家法院最近拒绝将某人引渡到英国。英格兰和威尔士四分之三的监狱至少在一项指标上达不到标准，原因是基础设施破旧，人员短缺。据报告，狱中死亡、严重暴力、自残和吸毒事件都急剧增加。这些能让英国更安全吗?
在这次竞选活动中，保守党承诺扩大对调查的法律援助，减少法庭积压案件。工党承诺通过将严重犯罪率减半来“夺回我们的街道”。该党还承诺减少法院积压案件，并雇用更多的警察。(后者实际上可能会加剧法院的积压，因为更多的警察往往意味着更多的刑事案件。)没有人在谈论进行结构性改革和立即进行重大投资的迫切需要。继续使用膏药溶液。
上个月，监狱总督察查理·泰勒(Charlie Taylor)说:“我们需要就我们把谁送进监狱、关多久，以及我们希望他们在监狱里发生什么进行紧急对话。”本月，PGA警告说:“随着空间的耗尽，任何减少法院积压案件的希望也将逐渐破灭，刑事司法系统将无法再运作。”到目前为止，这些警告还没有得到应有的认真回应。无论谁组建下一届政府，都必须开始倾听。
萨米拉·沙克尔是一名记者，也是《卫报》长期读物的定期撰稿人。她是《卡拉奇恶习》一书的作者
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