星期六晚上，在午夜钟声敲响的时候，百叶窗落了下来。到那时，任何没有申请养老金信贷的人都将失去他们的冬季燃料补贴。养老金信贷旨在帮助低收入的养老金领取者支付生活费用，只有那些接受这项经济状况调查的人才有资格获得冬季燃料补贴。然而，多达88万有资格领取养老金的老年人却没有申请。他们只是数百万没有得到福利的人中的一部分。去年，总共有230亿英镑的福利和社会支持无人认领。
与1997年冬季燃料补贴引入时相比，如今生活在贫困中的养老金领取者要少得多，因此将其与养老金信贷挂钩的手段测试是有意义的。得益于养老金三重锁，从2025年4月起，大多数领取养老金的人每年最多可获得472英镑的收入。为什么要给伯尼·埃克莱斯顿、罗德·斯图尔特或我冬季燃油费？到目前为止，善良的富裕的养老金领取者将他们的津贴捐赠给了慈善机构。不那么善良的人嘲笑福利国家明显的铺张浪费。《观察家》的前编辑弗雷泽·纳尔逊描述道：“我认识的一位百万富翁每年都有一个传统：他用他的冬季燃料费买一瓶陈年葡萄酒，邀请朋友们喝。他的观点是，像他这样的人接受政府的施舍是荒谬的。”
今年不会有耶罗波安。尽管右翼媒体上出现了被冻结养老金领取者的摆拍照片，但公众对这一经济状况调查的看法是两极化的。全民福利点燃了一个挥霍无度的福利国家的神话，但它也确保了每个人都得到了应得的东西。这一变化为政府节省了大约13亿英镑，因此政府有义务提高养老金信贷门槛，将生活水平略高于这一门槛的老年人也包括在内。即使有资格获得一点点养老金信贷，也会打开通往免费电视牌照、住房福利、减少市政税或帮助NHS成本的大门。政府一直在敦促人们申领失业救济金，英国就业和养老金部（Department for Work and Pensions）已经额外雇佣了500人来清理积压的失业救济金。
所有这些都给那些拿不到应得养老金的人带来了启示。即使人们申领了他们有权享受的福利，英国的吝啬制度意味着仍有1440万人生活在官方贫困线以下。令人震惊的是，三分之一的儿童是穷人，是六分之一的养老金领取者的两倍，但仍有210万贫困老人。然而，想想那些甚至没有得到他们应得的东西的人的贫困。
显然，应该把省下的230亿英镑无人领取救济金中的一部分用于寻找这些失踪人员。他们为什么不索赔？人们很容易忘记，有大量的人不看新闻，不投票，也没有连接到可以提供帮助的当地服务。他们中的许多人都很绝望：“公民咨询”发现，有500万人生活在“负预算”中，这意味着即使他们得到了帮助，他们的收入也低于住房、能源、水和食物的基本成本。购买幼儿牛奶和食品的健康启动资金可能会使家庭预算增加1000英镑，但只有约60%的符合条件的家庭申请这笔资金。学校尽最大努力帮助那些没有申请免费校餐的家庭，但他们需要更多的支持，才能找到80万名缺餐的学生，这些学生的家庭非常贫困，父母的收入不到7400英镑。
“骄傲”有时被用来解释人们为什么不主张自己的福利。然而，无知、精神疾病、半文盲、害怕被拒绝、害怕官场或网上申请困难是人们面临的众多障碍之一。大约20%的享有通用信贷的人没有申请。水和能源的社会关税也无人认领，只有5%的低收入家庭签署了他们有权享受的大幅折扣宽带关税。
找到这些失踪的人应该很容易。社会政策和分析公司Policy in Practice向我们展示了如何做到这一点。它的软件使用DWP和地方议会的税收记录来确定谁欠了钱，并帮助他们索赔。大约有60个地方政府为这项服务付费，但政府应该在全国范围内推广这项服务。尽管财政紧缩，许多地方议会发现，为老年人提供福利是值得的，这样可以防止他们需要社会护理或最终被送往急症室。一些地方议会利用政府5亿英镑的家庭支持基金，向那些收入刚刚超过经济状况调查门槛的人发放冬季燃油费。
但是Policy in Practice的创始人Deven Ghelani告诉我，如果消除一个障碍，他们可以找到更多的索赔人：HMRC以隐私为由拒绝交出收入和税收数据，即使DWP和地方议会愿意交出福利信息。打破这种对隐私的痴迷需要对法律进行紧急修改（我会像芬兰那样公开所有的收入和税收，但这是另一个问题）。目前，HMRC应该向那些被授权寻找失踪索赔人的人提供信息。
在一个如此不平等的国家，穷人的境况比法国人差22%，而福利削减对儿童的影响最大，政府有强大的义务确保每个人至少得到他们应得的东西。右翼对利益欺诈故事的津津乐道意味着，我们听到的64亿英镑的欺诈损失，远远多于那些最需要帮助的人的口袋里少了230亿英镑。工党承诺将重新履行其消除儿童贫困的承诺。没有比这更紧急的事情了，找到那些没有索赔的人是它现在应该做的事情。
波莉·汤因比是《卫报》专栏作家
