1621年，清教徒和万帕诺亚格部落一起庆祝了第一个非官方的感恩节，近170年后，美国政府决定将其定为官方节日。因此，1789年10月3日，乔治·华盛顿总统宣布全国将在当年的11月26日庆祝“公共感恩节”。
虽然1789年11月26日恰好是星期四，但随后的公告并没有将这一做法标准化——根据国家档案馆的资料，其他总统选择不同的日子甚至不同的月份来庆祝这个充满食物的丰收节日。然后，在1863年，亚伯拉罕·林肯总统发布了一项公告，规定感恩节将在每年11月的最后一个星期四庆祝。
虽然我们不知道华盛顿最初选择星期四的确切原因，但有几种说法。《老农民年鉴》（Old Farmer’s Almanac）认为，星期四之所以成为早期的传统，是因为它距离周末足够远，不会与当时许多殖民者遵守的安息日重叠。新英格兰的牧师们在周四下午进行宗教讲座也很常见，所以感恩节的反思和祈祷本质可能与定期安排的虔诚节目很好地联系在一起。
不管怎样，直到1939年，每年11月的最后一个星期四，美国人都会围坐在餐桌旁表达感恩之情。1939年，感恩节是11月的最后一天。由于美国仍深陷大萧条的泥潭，富兰克林·d·罗斯福（Franklin D. Roosevelt）总统决定，如果感恩节提前一周庆祝，从而延长假日购物季，将有利于经济发展（零售商也鼓励富兰克林此举）。
在一份总统公告中，他把感恩节改到了11月的第二个星期四，也就是最后一个星期四，但只有32个州同意他的做法——所以从1939年到1941年，美国有两个感恩节，这取决于你在这个国家的哪个地方。
1941年，国会通过一项联合决议结束了混乱，宣布整个国家将在一天内庆祝感恩节。虽然众议院在最初的文件中选择了最后一个星期四，但参议院提交了一份修正案，选择了第四个星期四（因此考虑到11月有五个星期的年份），他们最终做出了让步。罗斯福总统于1941年12月26日签署了该法案。
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