关于梅毒的第一个历史记载可以追溯到1495年春天，当时一种看似神秘的疾病在法国国王查理八世的意大利战役中蹂躏了士兵，然后传遍了整个欧洲。500多年后的今天，科学家们几十年来一直在争论这种性传播疾病的起源，一些人认为，首次有记录的疫情发生在克里斯托弗·哥伦布从早期的美洲旅行回来后不久，这并非巧合。
现在，科学家们通过分析来自梅毒家族的五个古代基因组，为这场争论提供了更多的线索。他们的研究结果发表在本月的《自然》杂志上，提供了证据表明，在哥伦布探险队到来之前，与梅毒有关的古老细菌菌株在美洲广泛传播。
马克斯·普朗克进化人类学研究所的生物考古学家、研究报告的合著者凯西·柯克帕特里克在一份声明中说：“我们已经知道，类似梅毒的感染在美洲发生了几千年，但仅凭病变是不可能完全描述这种疾病的特征的。”
如果不及时治疗，梅毒可能会导致溃疡、神经问题以及骨骼、牙齿损伤或两者兼而有之。如今，抗生素可以治疗这种疾病，但每年仍有大约800万人感染这种疾病，尽管许多病例没有症状。
欧洲人的到来给美洲带来了疾病，摧毁了土著居民。关于梅毒起源的“哥伦布理论”表明，探险者的船员可能帮助疾病向相反的方向传播，恰好在几年后感染了查理八世的军队。根据声明，梅毒会在士兵回国后，以及通过奴隶贸易和欧洲扩张传播到欧洲其他地区。
然而，多年来，在欧洲出土的一些骨头可以追溯到哥伦布前往美洲之前，这些骨头上有导致梅毒的细菌或看起来有梅毒的病变。如果这些病变被证实是由这种疾病引起的，这将否定哥伦布的理论，因为这意味着梅毒在他回来之前就已经在欧洲存在了。
马克斯·普朗克进化人类学研究所的身体人类学家、该研究的合著者柯尔斯滕·博斯告诉《华盛顿邮报》的卡罗琳·y·约翰逊：“梅毒的争论是一个大问题，也是一个非常情绪化的问题……一位著名的古病理学家将其描述为科学中最神秘的问题之一。”
然而，最近这项研究的国际团队检查了几十个至少有500年历史的骨头或牙齿，这些骨头或牙齿上布满了损伤，这些骨头或牙齿来自美洲的博物馆藏品。研究小组从墨西哥、智利、秘鲁和阿根廷的遗骸中发现并提取了现代梅毒螺旋体的前体基因组。梅毒螺旋体是一种导致梅毒和其他相关疾病的细菌，如bejel和yawum。
“我们能够从这些骨头中重建五个（细菌）基因组，我们看到它们是今天在人类中传播的现代细菌菌株的姐妹血统，”博斯告诉卫报的伊恩样本。而且，她补充说，“它们似乎都出现在美洲。”
研究人员还推断，这些古代美洲的细菌变体有一个共同的祖先，最多可追溯到9000年前，当时一些早期人类已经从西伯利亚迁移到美洲。
阿根廷国家科学技术研究委员会的古遗传学家、该研究的合著者罗德里戈·诺里斯告诉《科学》杂志的安德鲁·库里说：“在欧洲征服之前，它就在美洲。”“这似乎是一种在美洲大陆进化而来的细菌，具有很大的遗传多样性。”
“这是一篇优美的论文，”来自密西西比州立大学的古生物学家莫莉·祖克曼（Molly Zuckerman）补充说，她没有参与这项研究。“作者做得非常出色，他们确定只有古代基因组研究才能提供起源和出现的信息。”
虽然这项研究不能证明哥伦布的船员携带了这种疾病并将其带回了欧洲，但研究人员确实认为，是欧洲殖民将梅毒传播到世界其他地方。
然而，博斯在接受《卫报》采访时表示，她并不“认为我们一定能解开这个谜团，因为我们还有很多重要的问题需要回答。”“我们正在研究非常有限的数据来源，我们正试图以非常全面、全面的方式对它们进行分析，并保持非常开放的态度。我认为这种说法还会继续争论下去。”
